Основной вид деятельности Алтайского ботанического сада – работа по изучению флоры Рудного Алтая. Во время исследований в Восточном Казахстане, в 1933 году, Петр Александрович Ермаков был впечатлен произрастающей здесь флорой. Он, по возвращении на родину, написал служебную записку своему непосредственному начальству с просьбой о создании ботанического сада в Риддере. Идею поддержали ученые Казахстанского филиала Академии наук СССР, и, спустя два года, у нас появился ботанический сад. Руководил им П.А. Ермаков – человек с неуемной энергией, влюбленный в природу. Он провел огромную организаторскую работу, выбрал участок на юго-восточной окраине Риддера площадью 70 гектар, и 9 декабря 1935 года Алтайский ботанический сад заработал в полную силу.
На данный момент территория ботанического сада заметно выросла – до 154,2 гектар. Он имеет разнообразный рельеф и простирается от поймы реки Быструха до скалистых отрогов Ивановского хребта. В основном, здесь произрастает лугово-степная флора. В ботаническом саду постоянно проводятся различные исследования. Так, на основании них, редкие сорта растений, таких как пузырник алтайский, лук дернистый, вудзия альпийская, занесены в Красную книгу.
Чтобы сохранить баланс в природе и поддержать численность исчезающих растений, сотрудники Алтайского ботанического сада проводят эксперименты и разрабатывают оптимальные варианты возвращения того или иного вида растений в места их естественного произрастания. Такие исследования называются реинтродукционными, и проводятся они с конца 80-х годов.